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    崇祯十七年正月，觉得貌似没有后顾之忧的闯贼大举东进，一路攻城略地势如破竹，举手投降的大明官吏、将领不计其数。

    二月七日，坚城太原沦陷，山西巡抚蔡懋德见贼兵漫山遍野，知道无法杀出重围选择杀妻后自尽成仁。

    李独眼在太原得到了许多补给，他号令全军休整八天，期间又裹挟了大量山西老百姓，接下来攻取忻州一战而下，紧接着急攻周遇吉总兵官驻守的代州。

    周遇吉在代州坚守，面对数万被逼无奈拿着棍棒锄头来攻城的山西老百姓束手无策，城里也聚满了逃入城池避难的老百姓，数天之后，粮尽援绝。

    周遇吉只能率军突围退保宁武关，闯贼又顺利拿下了代州城，李独眼意气风发不肯给明军喘息之机，即刻发兵乘胜追击。

    宁武关位于山西中部，传说由凤凰所变，故有“凤凰城“之称。

    宁武是由太原北上大同的交通要道，明朝景泰年间建筑关城，与偏关、雁门关一起成为防御鞑子骑兵袭扰的山西三关之一，战略地位极为重要。

    英雄末路，纵然周遇吉一身是胆又能如何？无论他如何备战，以山西孤旅是无法与闯贼数十万大军相抗衡，遭遇败绩只不过是时间问题。

    宁武关地势险要，而闯贼又志在必得，此次战役进行得相当惨烈。

    贼兵裹挟老百姓夜以继日猛攻关城，在守关明军火炮猛烈的轰击下伤亡惨重。

    牛金星献计，让人写了大量传单射入关城，威胁宁武关驻守军民，“五日不降者屠其城“。

    闯贼希望迫使周遇吉投降，明军火药即将耗尽的时候，一些将领也曾劝说周遇吉改变策略不要一味硬拼，但被“一军皆忠义”的周遇吉断然拒绝。

    周遇吉不但不投降还在积极组织防守反击，他让麾下打开城门诱惑数千贼兵突入瓮城，然后火速落下千斤闸聚歼，获得小胜。

    由于周遇吉的顽强抵抗，闯贼见伤亡太大动摇了决心，一度准备放弃攻取宁武关，但是宋献策、牛金星、刘宗敏等等将领一致要求坚持。
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